При очень низком уровне углеводов в пище организм синтезирует вещество, вызывающее эйфорию. Диету, при которой дневной объем углеводов в пище ограничен 50 граммами, но повышен уровень содержания жиров, еще называют кетогенной. При таком типе питания, отмечает в статье в журнале The Conversation профессор Университета Нового Южного Уэльса Эндрю Браун (Andrew Brown), меняется обмен веществ — основным источником энергии становятся не углеводы, а накопленные жиры.

Процесс расщепления запасов жиров для получения энергии называется кетозом. Такое переключение занимает несколько дней, в течение которых организм «думает», что голодает. После того, как резервы глюкозы исчерпаны, продукты расщепления жиров, жирные кислоты, начинают поступать в кровь. В печени жирные кислоты превращаются в кетоновые тела, в частности в ацетоацетат, которые и являются основными источниками энергии. Для того, чтобы минимизировать потерю ацетоацетата, который легко распадается на углекислый газ и ацетон, печень превращает его в более стабильную субстанцию — бетагидроксибутират (BHB)— которая и вызывает чувство эйфории у голодающих или сидящих на низкоуглеводной диете.

С точки зрения химии бетагидроксибутират — это очень близкий родственник гаммагидроксибутирата (GHB), рекреационного наркотика, который еще называют «фэнтези». В процессе кетоза BHB достигает глубоких структур головного мозга, соединяясь там с теми же рецепторами, что и GHB. При этом BHB не вызывает таких негативных побочных эффектов (потеря сознания, судороги и даже смерть), как GHB.

Правда, предупреждает Браун тех, кто захочет использовать кетогенную диету для получения наркотического эффекта, у этого типа питания есть свои побочные эффекты — снижение уровня кальция в костях, высокий риск образования камней в почках и задержка развития.